내년 3월 예정인 농·축협 전국 동시 조합장 선거를 앞두고 지역 농·축협이 본격 선거 준비에 돌입했다. 농·축협 조합장의 권한이 막강한 만큼 후보들 간 열띤 경합이 예상되는 가운데 정부는 '금권선거' 방지를 위한 부정선거 단속을 강화한다는 방침이다.
지난 20일 농협중앙회 등에 따르면 내년 3월 8일 치러지는 제3회 전국 동시 조합장 선거에서 금산은 단위농협 4곳과 축협 1곳 등 5곳에서 새 수장을 선출한다. 뿐만 아니라 금산군 산림조합도 길호덕 조합장의 임기 만료로 새조합장을 선출한다. 또한 오는 12월 22일에는 금산군체육회장도 선출한다.
농림축산식품부, 해양수산부, 산림청은 내년 3월 8일로 예정된 '제3회 전국동시조합장 선거'의 선거업무를 21일부터 선거관리위원회에 위탁해 관리한다고 20일 밝혔다.
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한편 선거일정이 본격화 되자 조합장 후보들도 치열한 물밑경쟁에 들어갔다. 각 지역농협에서 조합원을 대상으로 홍보전과 치열한 눈치싸움이 벌어지고 있다. 현직 조합장 대부분이 재선 출마를 선언한 것을 필두로 각 조합들의 입후보자들이 하나둘씩 부각되면서 후보자들 간 신경전과 홍보전은 이미 시작되었다.
지역 농・축협・산림 조합장은 임기 4년 동안 관내 경제 권력은 물론 대우도 기관장 급이다. 많게는 억대가 넘는 연봉은 물론 판공비와 차량 등의 각종 혜택은 물론 소속 조합의 예산, 임직원 인사권 등 조합 운영 전반의 권한을 갖게 된다. 그러면서도 조합특유의 폐쇄된 조직 문화 등으로 일반시민들의 견제와 감시는 느슨한 편이다.
정부는 투명한 선거 문화가 안착할 수 있도록 부정행위 단속을 강화한다는 방침이다. 특히 지난 선거에서 무자격 조합원 관련 선거무효 분쟁 등이 있었던 점을 감안해 일선조합의 무자격조합원 정비를 철저히 하도록 특별점검에 나설 계획이다.
농식품부 관계자는 "선관위 위탁 기간은 21일부터 선거 당일까지로 이 기간 후보자, 그 배우자, 후보자가 속한 기관·단체·시설은 기부행위가 제한 된다"며 "이를 위반해 기부행위를 한 자에 대해서는 3년 이하의 징역 또는 3000만 원 이하의 벌금에 처하며, 제공받은 선거인 및 그 가족 등에 대해서도 과태료가 부과 된다"고 강조했다.
이어 "정부의 노력만으로는 내년 조합장 선거가 깨끗하고 공명한 선거가 될 수 없다"며 "조합장 입후보자 및 유권자인 조합원 모두가 적극적으로 협조하고 관심을 가져줄 것을 요청 한다"고 덧붙였다.
우리지역 조합장 선거구는 금산농협, 만인산농협, 부리농협, 진산농협, 축협농협, 금산군 산립조합 등 모두 6곳이 해당된다. 만인산농협을 비롯한 대부분의 조합장이 비금융인 출신이 선출되어 해당 농협의 성과와 성장에 상당한 변화와 혁신을 이끌어 왔다는데 주목된다. 이에 반하여 금산농협은 폐쇄적 순혈주의로 당해 농협 금융인 출신조합장들이 이끌어 오면서 성장과 변화는커녕 내부적 갈등과 불협화음으로 조합장과 이사진간의 법적 다툼 등 불필요한 에너지 손실로 지역의 대표적 금융사라는 명성은 고사하고 자칫 경쟁에서 밀려나 퇴출위기에 빠질지를 고민해야 할 처지에 놓였다. 현재 물방에 오르는 대부분의 후보자들은 “금산농협도 변화만이 살길이다” 며 출마의 변을 내 놓고 있다.
/길봉석 편집장
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